大周宫城，乾阳宫。
随着时序进入腊月，神京初冬的柔和已荡然无存，天气一天比一天阴寒。
近年以来施虐不去的极端气候，在嘉昭十四年冬季，再一次上演。
嘉昭帝日常批阅奏章的地方，也从乾阳宫正殿搬到后殿的东暖阁。
因前殿没有地龙设置，严冬季节长时间困坐，即便点燃数个火盆，还是难耐严寒。
更不用说嘉昭帝自登基以来，操心国事，一天只睡了两个多时辰，日积月累，身子一向不算强健。
殿后东暖阁建有火墙和地龙，每日嘉昭帝早朝过半，太监就在东暖阁外头地炉中焚烧上等红罗炭。
炭火的热气会在地龙火道、火墙空腔流转循环，即便是呵气成冰的数九寒天，东南阁中也能温暖如春。
嘉昭帝的御桌上叠着几份火器工坊后膛枪研制摘报，这些都是贾琮命工坊管事钱槐定期送入宫中。
这几份摘报一直摆在皇帝案头，嘉昭帝一有空闲便拿来翻阅。
从这些摘报之中，他能看出后膛枪研制速度，虽然不算快捷，但却能看出稳扎稳打，逐步推进，一切都显得井井有条，不骄不躁。
前段时间贾琮丁忧去职，没介入火器工坊事务，工坊依图纸进行摸索后膛枪，表现出盲人摸象般的杂乱无章。
自贾琮重新入工坊主持大局，后膛枪研制气象便焕然一新，前后两厢比较，高下立判，这让嘉昭帝对他十分满意。
也让皇帝再一次认识到，在火器研制和监造方面，贾琮所具有的卓绝之才，放眼整个大周估计无人可以取代。
……
而这天早朝之后，嘉昭帝对后膛枪研制的欣欣期待，很快在心里淡去，心神都转移到兵部呈上的出使土蛮部的回奏。
在接到奏本的第一时间，他便召集兵部尚书顾延魁、礼部尚书郭佑昌、五军营中军主将忠靖侯史鼎、锦衣卫指挥使许坤等入殿议事。
等到奉诏几日入东暖阁，嘉昭帝又让内侍分别赐座。
顾延魁首先说道：“启禀圣上，臣和礼部郭尚书，依照圣谕，一月前遴选兵部左侍郎彭汝南、礼部郎中张攸志为正副使臣，出使蒙古土蛮部。
十三日前，大周使臣到达土蛮部安达汗北庭王帐，面见安达汗交涉逐项事宜，并索要叛国大同军指挥孙占英父子等人。
但安达汗极其麾下将领，矢口否认孙占英等人投奔逃窜土蛮部。
双方争执不小，但是我们使团不过百余人，根本无法就近搜索孙占英父子踪迹。
根据大周边军斥候查探，还有大同锦衣卫出关搜寻，孙占英等人北上路线痕迹，确为进入土蛮部控制的固伦草原。
根据锦衣卫查获的孙家文牍账目，这些年孙家商号出关游商之地，都在土蛮部势力范围。
臣等坚信，孙占英父子与土蛮必定早有勾结，此番出关潜逃，必定是投了安达汗，土蛮部故意推脱，必有隐情。”
忠靖侯史鼎说道：“启奏圣上，安达汗乃草原枭雄，为人果敢勇决，目光长远，他没有充足的南侵准备，绝不会轻易和我大周交恶。
孙占英即便为牟取暴利，走私盐铁违禁于土蛮部，对于安达汗来说，他也不过是个利欲熏心的商贾之流。
常理之下，安达汗绝不会因这样一个人，让我大周提前生出嫌隙防备，这对安达汗百害而无一利。
臣以为安达汗会包庇孙占英，必定不是孙家曾向土蛮部贩卖盐铁，而是另有原因。”
锦衣卫指挥使许坤说道：“臣附议忠靖侯所言，根据锦衣卫辽阳千户所查报，孙占英二子孙绍武，二年前在辽阳城，开了一家皮货店。
孙绍武的皮货店以收购辽东药材皮货为业，根据锦衣卫查探，在孙占英出关潜逃三天前，孙绍武突然离开辽阳城不知去向。
他店铺中的资产也全部搬空，店里的掌柜和伙计也都不知所踪。
锦衣卫据此断定，必定是孙占英在事发之前，提前知会孙绍武，使其及时收拾首尾，随父出关投敌
辽阳城中和孙绍武生意来往密切的几户商家，也都无故失踪，下落不明。
臣以为孙家在大同历经三代，在九边之地根基深浸，孙占英数年之前，就让二子在辽阳驻点，其下还设有臂助，思虑深远，管中窥豹。
这些布下的眼线，事发之后，闻风而动，全身而退，不得不让人深思。
此次孙占英携带家人北上投敌，难保他在关内还留下这等眼线驻点。
因此，臣私下揣测，安达汗一贯野性难驯，穷兵黩武，他之所以包庇孙占英，可能就是看中孙家在关内的根基。
一旦孙家在关内的眼线，被土蛮部安达汗所用，隐患不小。”
许坤此话一出，嘉昭帝和顾延魁、史鼎等人都心中凛然。
但事实真如锦衣卫侦缉推断，孙家在九边经营数代，即便孙占英携带嫡亲出关投敌，但还在关内留下潜藏势力，这种可能性几乎是肯定的。
